Le rouge, le jaune et le bleu sont les couleurs élémentaires, les couleurs primaires  du cercle chromatique. Elles s'appellent ainsi, car elles ne résultent pas d'un mélange de couleurs.  Dans le cercle chromatique, les couleurs secondaires sont les couleurs qui résultent du mélange de deux couleurs élémentaires, comme le vert, le violet ou  l'orange. Entre deux couleurs primaires, on peut encore obtenir par mélange, et suivant la proportion, un grand nombre de nuances, donnant naissance à des couleurs de même luminosité. Les couleurs qui sont opposées dans le cercle chromatique s'appellent des couleurs complémentaires. Si l'on mélange des couleurs complémentaires, on obtient du gris. Le noir, le blanc et le gris n'apparaissent pas dans le cercle chromatique et se nomment des  couleurs neutres.

A partir des couleurs primaires, le jaune, le rouge et le bleu, on obtient par mélange les couleurs secondaires orange, violet et vert.